Fred labradoren växte upp omgiven av djur av alla former och storlekar. Som bosatt hund på Mountfitchet Castle i Stansted, Essex, ett rekonstruerat normandisk slott, var Fred en vänlig och kärleksfull närvaro för alla som besökte turistattraktionen.
Nu, i en mogen ålder av 10 år, sätts Freds faderliga instinkter äntligen på prov.
På torsdagen såg slottspersonalen nio små gula ankungar som vandrade planlöst i de livliga markerna.
Freds berättelse
Ankungarnas mamma fanns ingenstans, även om man tror att hon kan ha blivit gripen av en räv strax efter att hennes ungar kläckts. Utan en förälder som vägledde dem var chanserna för ankungarna små att överleva den farliga resan till vattnet.
”Telaget var mycket bekymrat över ankungarna, men Fred … tog emot dem omedelbart och har tagit hand om dem sedan dess”, förklarade ett Facebook-inlägg.
Fred må vara lite större och hårigare än ankungarnas mamma, men den senaste veckan har han visat sig vara en idealisk fosterförälder.
”Han växte upp med mig och min fru Jo i slottet och i vårt hem med räddade djur”, säger slottsägaren Jeremy Goldsmith till The Dodo. ”Vi hade till och med en ekorre i köket i sex månader som vi räddade från sidan av vägen.”
Ända sedan de förlorade ankungarna träffade hunden verkar de ha präglat Fred och följt honom överallt. ”Fred gillade dem omedelbart och tar underbart hand om dem,” sa Goldsmith, ”till och med simma i slottets vallgrav varje dag.”
När varje dag är slut sover Fred och hans ankungar tillsammans i samma korg hemma.
Ankungarna litar på Fred för att hålla dem säkra och varma, och labradoren är van vid att ha nio små skuggor.
”Fred har ett så ömt sätt,” tillade Goldsmith. ”Han är en så naturlig pappa och förälder.”
Fred kommer sannolikt att vara hemmapappa under de kommande månaderna innan ankungarna kan flyga, bli självständiga och flyga kompetent. Även om det är tidskrävande att fostra den här familjen, är Fred verkligen redo för utmaningen.
”[Έχει] en stor fadersinstinkt och har verkligen tagit till sig alla nio ankungar,” sa Goldsmith. ”Vi är väldigt stolta över honom.”
