Mario Rodriguez älskar absolut pitbulls.
Så när hans fru nyligen berättade för honom om Hickory, en leende 2-årig hund som stod på Animal Care Centers of NYCs (ACC) dödslista, blev Rodriguez omedelbart kär i honom. Hon ville adoptera honom – och hon visste att han förmodligen inte hade mycket tid kvar.
”Alla i vår familj växte upp med den här rasen, och vi uppfostrade våra barn med den här rasen,” sa Rodriguez till The Dodo. ”De är så ömma djur. När jag tittade på Hickorys bild kunde jag säga att han bara ville bli älskad.”
Historien om Hickory
Men det var bara ett problem. Rodriguez, en lastbilschaufför, var 4 800 mil bort för att arbeta i Kalifornien. Så han gjorde vad vilken djurvän som helst skulle göra: han gav upp allt.
”Jag sa till min fru, ’jag måste gå och hämta honom'”, sa han. ”Jag är på ett uppdrag för att rädda den här hunden.”
Rodriguez kontaktade sin arbetsgivare och som tur var var han väldigt tillmötesgående och planerade en leveransväg som skulle ta honom till New York. Han ringde till skyddet för att meddela att han skulle komma och gick sedan.
”Vi körde igenom trafiken och jag ringde till skyddet varje dag, och den tredje dagen visste de mitt nummer”, sa Rodriguez. ”De sa till mig: ’Han är fortfarande här, Mario, han är fortfarande här!'”
Efter sex hela dagar på resande fot anlände Rodriguez till ACC Brooklyn härbärge den 20 augusti. Han skulle äntligen träffa sin nya familjemedlem på nära håll efter att ha rest 2 800 mil.
”Jag parkerade min lastbil och sprang in,” sa Rodriguez. ”Så fort Hickory såg mig hoppade han bokstavligen nästan genom kenneldörren. Jag sa till honom: ”Så var det, kompis! Gå hem!’ Han började vifta galet på svansen. Han började genast hoppa på mig och slicka mig i ansiktet.”
Det var kärlek vid första ögonkastet. Rodriguez var så glad – och det var Hickory också.
”Det såg ut som att han väntade på mig”, tillade Rodriguez. ”Det var så konstigt. Vi hade en omedelbar kontakt. Aldrig i mitt liv har jag haft en hund som knutit till mig så snabbt.”
Rodriguez fyllde i adoptionspapperen och det dröjde inte länge innan de två vännerna var ute på vägarna igen. Hickory klev omedelbart in i lastbilen och de började för Rodriguez hus i Georgia.
Där träffade Hickory sin nya familj, inklusive sina två bröder, Cooper och Angel. Hickory verkade först blyg för dem, men efter några minuter sprang de tre tillsammans på gräsmattan och började leka.
”De började genast leka som tre små barn,” sa Rodriguez. ”Det var en syn att skåda.”
Hickory gick också till familjens veterinär, där han fick medicin för en mild luftvägsinfektion som han kan ha fått av en annan hund på skyddet.
Efter lite utsökt mat och med en kärleksfull familj vid sin sida, tog Hickory inte lång tid att anpassa sig. Även med Rodriguez unga barnbarn, som är väldigt van vid hundar nu.
Men framför allt är Rodriguez helt klart Hickorys favoritperson. När familjen visste att Rodriguez snart skulle behöva ge sig ut på vägen igen för jobbet, kom familjen på idén att Hickory skulle bli sin fars co-pilot.
Än så länge njuter han av livet på vägen.
”Han ser så många saker han aldrig har upplevt förut,” sa Rodriguez. ”Vi stannar hela tiden på olika platser, som parken eller gårdar i väster, där han har träffat några hästar. Kor mumlade när vi körde nerför motorvägarna … Det är verkligen roligt.”
På natten får Rodriguez lastbilsflaket i full storlek och Hickory har sin egen hundsäng.
”De första två nätterna han var med mig i lastbilen lade han sig ner med mig och somnade när jag klappade honom”, sa Rodriguez. ”Efter det började han sätta sig i sin egen säng. Han sover i den här saken som en kung.”
Längs vägen skapar Rodriguez och Hickory många underbara minnen tillsammans. Och ännu mer, Rodriguez sparar en cent för varje kilometer de reser för att hjälpa till att täcka kostnaderna för att adoptera andra utsatta hundar på härbärgen.
När Rodriguez kan gå i pension om ungefär fem eller sex år vill han uppfylla sin dröm om att starta sin egen pitbullräddning. Men för tillfället är det bara han, Hickory och den öppna vägen.
De har redan vunnit många fans på vägen.
”Gud har välsignat mig så mycket i mitt liv och att älska ett djur … det finns ingen ära för det”, sa Rodriguez. ”Hickory var värt varenda en av dessa mil.”
